Mary Cornelia Bishop Gates era descendente de Roger Williams, fundador de Rhode Island; filha de William S. Bishop, de Rochester, Nova York; e esposa de Merrill Edwards Gates, Secretário dos Comissários Indígenas dos EUA e posteriormente presidente das Faculdades Rutgers e Amherst (casados ​​em 1873).

Ela era membro do corpo docente do Seminário Feminino Leroy.

Mary pertencia ao Conselho Feminino para Missões Estrangeiras da Igreja Reformada na América (Reformada Holandesa) e contribuiu para diversos periódicos, incluindo The Independent, The Atlantic Monthly, The Christian Intelligencer e The Youth’s Companion.