Henry Southwick Perkins era filho de Orson Perkins e irmão de William Perkins e do cantor de ópera Julius Edson Perkins.

Ele herdou o talento musical dos pais: seu pai era um renomado professor de canto e sua mãe, uma excelente vocalista.

Recebeu sua primeira formação musical do pai e frequentou algumas das melhores escolas literárias na juventude. Sua educação musical formal começou em 1857, quando ingressou na Escola de Música de Boston, onde se formou em 1861.

Por mais de 20 anos, Perkins dedicou um tempo considerável à condução de festivais e convenções musicais por toda a América, do Maine à Califórnia, e ao ensino em escolas regulares de música em Nova York, Ohio, Indiana, Wisconsin, Iowa, Colorado, Kansas e Texas.